Aún cuando el tiempo parecía ser una constante global, este debía ser medido de manera local y luego ajustado al estándar mundial. Con este fin se inaugura en la ciudad puerto de Valparaíso en 1843, y marcado por el paso de un cometa, el primer observatorio astronómico moderno de Chile. Fundado por el relojero escocés Juan Mouat, su principal función era la determinación del tiempo astronómico para sincronizar relojes y cronómetros, estos últimos indispensables para la navegación en alta mar. Su herramienta principal era un telescopio de tránsito, llamado así pues permitía medir el tránsito aparente de los astros con referencia al Meridiano de Valparaíso, determinado por el mismo Mouat hacia 1840, y que se hallaba inscrito en los muros y techo del recinto que albergaba el instrumento. El observatorio permitió aplicar de manera sistemática y estable avances científicos desarrollados en Europa desde el Renacimiento en adelante, sentando precedente en la modernización de la práctica de la astronomía en Chile.